Spre deosebire de celulele normale, sanatoase, celulele canceroase cresc si se inmultesc fara sa moara- acesta este unul dintre motivele pentru care sunt atat de periculoase. Insa cercetatorii de la Washington State University au gasit o metoda de a determina celulele canceroase sa imbatraneasca si sa moara, care ar putea duce la o revolutie in tratarea cancerului.
Marea diferenta intre celulele normale si celulele canceroase este ca acestea din urma se divid incontinuu si traiesc nelimitat. Cercetatorii numesc asta nemurire celulara. Celulele sanatoase se divid de un numar limitat de ori dupa care se opresc, imbatranesc si mor, adica sunt muritoare.

Celulele tumorale au o modalitate prin care isi mentin telomerii, telomerii acestora nu se scurteaza. De fiecare data cand celulele sanatoase se divid, isi pierd o parte din telomerii ADN-ului lor. In final, cand telomerii lor devin prea scurti, se opresc din diviziune.

Celulele canceroase se divid necontrolat, deci vor exista din ce in ce mai multe intr-o anumita zona a corpului si pot invada tesuturi sanatoase, formand tumora. Ele pot migra in organism si pot forma noi tumori in alte zone ale corpului. Asta se datoreaza in parte imortalitatii lor, a faptului ca ele nu mor.

In majoritatea cancerelor, celulele tumorale activeaza o molecula numita TELOMERAZA. Telomeraza nu este activata si in cazul celulelor sanatoase, cu exceptia celulelor stem. Functia telomerazei este sa adauge telomeri ADN-ului celular atunci cand acesta se scurteaza in urma unei diviziuni. De aceea aceste celulele nu pierd telomeri in cazul diviziunii. Asta sugereaza ca , odata gasita o metoda de a ucide telomeraza in celulele canceroase , telomerii se vor scurta treptat si celula tumorala va muri.